第995章 不因质贱辞微用，肯为冬深竭寸身（3 / 7）

他熬过“北狩之难”的绝境，魏进忠几次想把他调去皇陵守墓，都被萧桓以“念其年老，不忍远遣”挡了回去。“陛下，”张伴伴躬身引路，枯瘦的手指捧着拂尘，眼角的皱纹里都藏着谨慎，“御膳房备了莲子羹，用银壶温着，刚炖好的，软糯得很，正合陛下胃口。”他偷瞄了一眼萧桓的神色，见其眉峰紧蹙，沉郁得像要下雨，顿了顿又补了句，声音压得极低，“昨日通州递来的祭文，是沈大人的儿子沈安写的，那孩子才十二岁，亲笔抄了三遍，托国子监的同窗辗转送来。他说沈大人临终前，手都僵了，还死死攥着当年陛下赐的那枚玉佩，指节都泛了青。”

“都下去。”萧桓踏进养心殿，不等内侍宫女奉上茶盏，便挥手屏退所有人。殿门“吱呀”一声关上，隔绝了外面的所有声响，他才转身盯着张伴伴，目光锐利如刀，“沈仲书和王彦，当真都是染病而亡？理刑院的卷宗写着‘疫症暴毙’，可这金陵城开春以来，并无疫症流传，诏狱里更是每日用艾草熏烤，怎么偏就他们两个染了病？”张伴伴的膝盖一软，“扑通”一声跪在冰冷的金砖上，磕了个实实在在的响头，额头都红了，却不敢抬头直言，只伏在地上回话：“陛下容禀，老奴不敢欺瞒。沈大人的儿子沈安托人带话，说他去诏狱收尸时，见沈大人的囚衣上全是污渍，却没有半分疫症该有的红斑；指缝里全是抓挠的血痕，像是被什么东西疼得难受，指甲缝里还嵌着囚室墙壁上的泥土。狱卒说他‘得了疫症，发了疯’，可沈安摸了父亲的身体，还是温的，嘴角还有未干的血迹。”他停顿了一下，从袖中掏出一个巴掌大的锦盒，用颤抖的双手举过头顶，“这就是沈安托人送来的锦盒，为了避开理刑院的盘查，藏在给御膳房送菜的食盒底层，混在萝卜缨子里才带进来的。沈大人下狱后，理刑院每日只给半碗馊水，连块干净的窝头都没有，所谓‘疫症’，怕是……怕是另有隐情。”

萧桓上前一步，亲手接过锦盒，手指的力道之大，让指节都泛了白。锦盒是普通的紫檀木做的，边角被摩挲得发亮，显然是沈仲书随身携带多年的物件。他轻轻打开盒盖，一枚羊脂玉佩静静躺在里面，玉质温润，上面用阴刻手法刻着“忠勤”二字，是永熙帝萧睿当年亲赐给沈仲书的御笔，字迹苍劲有力。而此刻，“忠”字的刻痕里，竟嵌着点点暗红——那是血渍，早已干透，却在日光下透着触目惊心的色泽。萧桓的思绪瞬间飘回蝗灾那年，他刚登基不久，跟着沈仲书去通州放粮，彼时地里的庄稼全被蝗虫啃光，百姓饿得啃树皮，沈仲书踩着没过脚踝的泥泞，挨家挨户送粮，把自己的棉袍脱给冻得瑟瑟发抖的孩童，脚底板磨出血泡，一瘸一拐的，却笑着对他说“陛下，百姓暖了，朝廷的根基才能稳”。那时萧桓便想，有沈仲书这样“忠勤”的官员，是大吴之幸，是万民之福。可如今，这枚刻着先帝期许、承载着百姓信赖的玉佩，竟成了旧臣最后的遗物，成了冤屈的见证。

“王彦呢？他的死，又有什么说法？”萧桓捏着玉佩，温凉的玉质透过指尖传到心口，却压不住掌心的烫意，声音都发了哑。张伴伴的声音更低了，几乎贴在金砖上：“王大人死前三天，曾让人递过一封密折，是他熬夜写的，说要参秦云克扣宣府卫边饷三万石，还附了秦云亲信的供词和账册抄本，证据确凿。可那密折刚进通政司，就被理刑院的掌印太监孙成亲自截走了，通政司的老吏偷偷告诉老奴，孙成当时就说了‘这等诬陷忠良的东西，不必呈给陛下污眼’。第二天，王大人就‘突发恶疾’，上吐下泻，等老奴托诏狱的旧人去探望，他已经说不出话了，只能用手指着天，眼角流着泪。狱卒私下跟老奴的人说，是孙成让人给王大人灌了‘安神汤’，灌完没多久就没了气，那汤里到底是什么，谁也不敢问。”萧桓的呼吸猛地一沉，他清晰地想起王彦的模样——那个总皱着眉、连朝服都常沾着墨渍的御史，为人刻板得近乎迂腐，上次朝会还当众力陈“魏公爷生祠劳民伤财，应暂缓修建”，话音刚落就被魏进忠斥为“谢党余孽”，转头就被打入诏狱。“魏进忠说他们通谢党，”萧桓的拳头攥得咯咯响，“证据呢？所谓的‘罪证’在哪里？”张伴伴伏在地上摇头：“理刑院呈给陛下的供词，都是孤证，要么是牢里的死囚攀咬，