第228章 税吏踏春图（6 / 9）

步，故作亲切地拍了拍成掌柜略显单薄的肩膀，声音也放缓和了些：“成老板，果然是个会办事、明事理的。放心，在定远县这一亩三分地上，只要安分守己，按时……嗯，该尽的义务都尽了，有本官和王爷在，没人敢为难你。”

他这话声音不高，但那“该尽的义务”几个字咬得略重，目光再次意有所指地扫过李天淳等人，仿佛在无声地警告这些“外乡人”，这才带着随从，拿着那两匹价值数十两银子的云锦，如同打了胜仗的将军，心满意足地扬长而去。

成掌柜一直躬身送到店门外，脸上挂着僵硬的笑容，直到麦金德的身影消失在街道拐角，他才猛地直起身，用袖子使劲擦了擦额头的冷汗，长长地吁出一口浊气，脸上交织着肉痛、无奈和一丝逃过一劫的庆幸，转身蹒跚着走回店里，仿佛瞬间老了几岁。

李天淳走到他面前，声音平静得可怕，如同暴风雨前的海面，没有任何波澜，却透着一股刺骨的寒意：“那个，就是你们定远县的父母官，麦金德，麦县令？”

成掌柜有气无力地点点头，瘫坐在柜台后的椅子上，仿佛被抽走了所有力气：“是啊……客官，您也亲眼看到了？他就是这样。这还算是‘客气’的了。他背后有淮南王殿下撑腰，在这定远县，说一不二，就是土皇帝。加税、摊派、强索豪夺，无所不为，嚣张跋扈，没人敢说个不字。我们这些做小本生意的，不过是他们砧板上的鱼肉罢了。”

“那位方才在街上替老妇解围的淮南王殿下呢？”白诗悦忍不住追问道，她秀美的脸庞上满是困惑，“看他方才言行，似乎……似乎还存有一丝良善？”

成掌柜闻言，脸上露出一种极其复杂的神情，他再次叹了口气，这叹息声仿佛承载了定远县所有的苦难。他压低了声音，几乎是在用气声说话，确保只有眼前这几位客人能听到：“淮南王殿下……唉，这事儿，说来话长，也让人看不透啊。”

他顿了顿，似乎在组织语言，“听说，前年他因为贪墨百姓血汗钱，被先帝爷知道了，龙颜大怒，下旨将他削去王爵，狠狠打了两百廷杖，差点没打死，然后贬为庶民，赶回凤阳老家思过。那半年，他倒是真在乡下种了几天地，吃了些苦头，也接触了些穷苦百姓，那时节，他的口碑极好，都说王爷知错了，改过自新了，体恤民情了。大家都以为……唉，谁知，许是先帝爷顾念亲属之情，半年后，他竟然又恢复了王爵。可这一恢复……就像是变了个人，回到这封地后，反而变本加厉，与这麦金德勾结得更深，以权谋私，贪得无厌。加税、摊派、强买强卖，甚至……甚至听说前几天，还逼死了县丞朱大人家的那个妾室，姓石的那位。百姓们是怨声载道，可谁敢说？谁敢问？那朱县丞是个老实人，据说现在都告病在家，不敢出门了。”

李天淳静静地听着，脸上如同覆盖了一层寒霜，没有任何表情。但站在他身侧的戚睿涵等人，却能清晰地感受到那平静表面下，如同火山即将喷发前般汹涌的怒火与凛冽的杀意。

他登基不过一年有余，虽深知前朝遗留的吏治顽疾非一日可除，需要时间和手段慢慢梳理，却也万万没有想到，在自己眼皮子底下，在前明祖籍之地的凤阳，在自己那位曾被叔祖严厉惩戒、本该洗心革面的“叔辈”封地上，竟藏着如此触目惊心、无法无天的黑幕。那李铭，竟是如此阳奉阴违，欺上瞒下。先帝的廷杖，百姓的期望，竟都未能让他真正悔改。还有那石氏一条人命……这已不仅仅是贪墨，这是视国法如无物，视人命如草芥。

“朱县丞的妾室，石氏……究竟是怎么回事？”李天淳的声音依旧平稳，但每个字都像是从冰窖里捞出来的一样。

成掌柜犹豫了一下，脸上露出恐惧的神色，但看着李天淳那不容置疑的眼神，终究还是抵不过那份压力，低声说道：“具体的……小老儿也不敢乱说，都是些风言风语。只听说……是淮南王不知在何处偶遇了石氏，那石氏……据说颇有几分颜色，性情也刚烈……王爷就……就看上了。朱县丞是个懦弱的老实人，哪里敢得罪王爷？后来……后来不知怎的，就在前几日，石氏就……就剖腹自尽了。有人说是不堪受辱，也有人说……是觉得朱县丞护不住她