第228章 税吏踏春图（3 / 9）

溺水之人抓到了浮木，虽知这浮木未必可靠，却也只得连连磕头，语无伦次地道谢：“谢王爷恩典，谢王爷恩典！”

李铭似乎很满意这种效果，矜持地摆了摆手，仿佛做了一件微不足道的小事。他随即又对衙役招了招手，待其凑近后，压低声音嘱咐了一句，声音虽轻，但在相对安静的环境中，仍隐约可辨：“麦大人那里，自有本王分说。该收的税，还是要收，朝廷用度要紧，但要注意方式方法，莫要激起民怨，坏了王爷我的名声。”说完，他便不再多看众人一眼，带着仆人扬长而去，目光甚至未曾在那群气质独特的“外地客商”身上停留片刻，仿佛他们与周围的百姓并无区别。

衙役对着李铭的背影又是深深一揖，直到那锦袍身影消失在街角，这才直起身，转回面向王婆子时，脸上那谄媚的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种更加阴沉的狠厉。

他恶狠狠地压低声音，几乎是从牙缝里挤出来：“算你老东西今天走运，撞上了王爷。明天，连本带利，三十文，一个子儿都不能少。听见没有！”说罢，他朝地上啐了一口，带着两个帮闲，悻悻而去，继续赶往下一个可以盘剥的目标。

围观的百姓见热闹散了，也纷纷低声议论着，带着复杂的神情渐渐散去。有人觉得王爷总算说了句“公道话”，有人却看得更透，知道这不过是换个更难受的绞索。那弥漫在空气中的压抑氛围，并未因李铭这看似“解围”的举动而消散，反而更添了几分令人窒息的诡异与沉重。

李天淳的脸色已然阴沉得能滴出水来，袖中的拳头握得更紧。戚睿涵悄然走到他身边，目光望着李铭离去的方向，低声道：“公子，这位王爷，手段倒是圆滑。他出面当好人，赚了名声，实际的恶名和苛政，却都让那个姓麦的县令担了。自己落得清静，底下人照样行事。好一招……置身事外，名利双收。”

“却又纵容，甚至是指使底下人继续作恶。”李天淳接话道，声音冰冷，如同数九寒天的冰棱，“他方才低声对那衙役说的话，你可听清了？‘该收的税，还是要收’……哼，好一个体恤民艰的贤王！”

袁薇秀眉微蹙，轻声道：“只是，他为何要特意为一个卖鸡蛋的穷苦老妇出头？这与他之前那些贪污受贿、乃至逼死民女的传闻，似乎……有些矛盾，让人看不透。”

刁如苑保持着冷静，条分缕析道：“无非几种可能。一是沽名钓誉，做给旁人看，维持他‘改过自新’后的贤王形象。二是……这定远县的盘剥，本就是他默许甚至主导的，他自然不希望底下人做得太过难看，闹出太大动静，影响所谓的‘稳定’，坏了他的大事。至于那石氏……或许是他本性难移，或许其中另有隐情。”

刘菲含蹙眉看着那衙役离去的方向，语气带着思索：“那个衙役口中说的税，名目繁多，占道税、交易税……层层加码，闻所未闻。我朝税制虽有定例，但地方巧立名目、私自加征之事，恐非孤例。只是这定远县，未免太过肆无忌惮。”

山木云子虽然对中原的税制律法不甚了然，但她敏锐地察言观色，从众人的反应和那老妇人的悲泣、衙役的嚣张中，已然明白这是遇到了极不公之事。她那只未握刀的手不自觉地微微抬起，仿佛想要握住布囊中的刀柄，清冷的眼眸中闪过一丝寒芒。董小倩心思细腻，察觉到了她细微的动作，轻轻拉了拉她的衣袖，对她微微摇头，示意她此刻需稍安勿躁，不可轻举妄动。

李天淳将众人的反应尽收眼底，心中那股查明真相、肃清奸恶的决心愈发坚定。他目光扫过街道，最终落在了不远处一家挂着“成记绸布庄”招牌的店铺上。那店铺门面还算齐整，只是进出客人寥寥。

“去前面那家绸布店看看。”李天淳指了指方向，声音恢复了平静，但那平静之下，是暗流汹涌。

一行人迈步走进成记绸布庄。店面不算小，里面陈列着各色绸缎、棉布，色彩斑斓，质地看上去也尚可。只是店内除了一个无精打采的伙计，并无其他客人，显得有几分冷清。掌柜的是个五十多岁、面相精明的微胖男子，穿着一件半旧的绸衫，正扒拉着算盘，见有客上门，尤其是这样一群衣着体面、气度不凡的客人，连