第120章 衡州劝降和桂岭易帜（4 / 7）

卒们基本果腹，维持战斗力，何曾想过会窘迫至斯？这残酷的现实，与戚睿涵描述的对比，是如此鲜明，如此刺眼，让他无法再自欺欺人。

他又想起白日在府中，王妃也曾隐晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，连宫中日常用物的采购都已显捉襟见肘，仆役的赏钱也许久未发了。这一切的一切，都无比清晰地指向一个他不愿面对却又不得不面对的事实：这个他身为宗室、誓死效忠的王朝，从根子上已经彻底烂透了，它的肌体已经坏死，无法再有效运转，无法再给予它的军队和子民最基本的生存保障，它的灭亡，只是时间问题。

朱由榔在军营边缘黑暗的角落里站了许久，任由夜露浸湿了他的衣襟，寒意顺着肌肤渗入骨髓。他抬头望天，暮春的星空本该璀璨，今夜却因薄云笼罩而显得分外黯淡，寥寥几颗星子微弱地闪烁着，仿佛象征着大明那摇摇欲坠、即将熄灭的国运。

终于，他长长地、深深地吐出一口气，这口气仿佛带走了他体内所有的犹豫、彷徨和那沉重的枷锁，眼中最后一丝迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而决断的神色。

第二天清晨，当第一缕熹微的晨光挣扎着穿透衡州上空的薄雾，将金色的斑点洒在驿馆窗棂上时，戚睿涵和董小倩被院落外传来的一阵急促马蹄声惊醒。他们推开窗户，只见一名身着王府服饰的侍卫利落地翻身下马，快步走到驿馆门前，恭敬地递上了一封密封好的信函。

信笺是上好的宣纸，带着淡淡的檀香，上面的字迹是朱由榔亲笔，力透纸背，却只有简短的一行：“元芝吾弟，兄已决断，可来王府一观。”

戚睿涵与董小倩对视一眼，彼此都从对方眼中看到了了然与一丝终于落地的轻松。他们迅速整理好衣冠，再次策马前往桂王府。

远远地，尚未抵达王府正门，他们便看到了那面高高飘扬在王府门前旗杆上的巨大旗帜——昨日还赫然悬挂、象征着大明皇权的明字杏黄旗已然不见踪影，取而代之的，是一面崭新、硕大、在清晨微凉空气中猎猎招展、无比醒目的“顺”字大旗。那旗帜的红色，在初升朝阳的映照下，如同燃烧的火焰，宣告着一个旧时代的结束，和一个新时代的悄然降临。

旗帜之下，朱由榔身着正式的亲王蟒袍，头戴翼善冠，神情肃穆庄重，却不见昨日的疲惫与挣扎，取而代之的是一种卸下千斤重担后的平静，以及一种破釜沉舟后的释然。他的身边，站着湖广总督何腾蛟与巡抚堵胤锡，两人脸上神色复杂，交织着无奈、彷徨，但最终都归于一种面对现实的沉默与认同。再其后，是衡州城内的主要文武官员，以及许多闻讯自发聚集而来的军民，人群黑压压一片，窃窃私语声中，更多的是一种解脱般的骚动与对新秩序的期盼。

见到戚睿涵二人走近，朱由榔主动迎上前几步，紧紧握住戚睿涵的手，他的手掌微凉，却带着坚定的力量。他沉声开口，声音不大，却清晰地传遍了在场每一个人的耳中：“元芝，你所言不错。为一家一姓之虚名，死守一名存实亡之朝廷，而置湖广万千军民于水深火热之中，此非仁，非义，亦非智。为兄愿率湖广全体官民，归顺大顺，望永昌皇帝能体恤苍生，不负天下万民之望。”

他的话音落下，场间出现了短暂的寂静，随即，人群中爆发出了一阵压抑已久的、混杂着欢呼、议论和如释重负的叹息声。显然，桂王的这个决定，符合了绝大多数人在乱世中求生、求安定的内心期盼。

戚睿涵心中那块悬了许久的大石终于彻底落地，他反手用力握住朱由榔的手，语气坚定：“义兄今日之抉择，乃深明大义之举！湖广百姓幸甚！天下苍生幸甚！小弟必即刻上书，向永昌皇帝详细禀明义兄顺应天命、顾全大局之功！”

至此，湖广大局，尘埃落定。

几乎就在戚睿涵成功说服朱由榔的同时，另一条更为南方的战线上，李自成御驾亲征的大顺主力，已携雷霆万钧之势，突破了重重关隘，兵锋直指广西边境。

广西巡抚瞿式耜，是明末难得的能臣干吏，素以忠贞清廉、操守严正着称，在士林中声望颇高。然而，对于出身草莽的农民军政权大顺，他内心深处总存着一份士大夫固有