第120章 衡州劝降和桂岭易帜（3 / 7）

日死，福祸相依，共患难！’如今，便是我们兄弟，乃至天下苍生，最大的患难关头。我不愿见你被这艘注定沉没的破船拖入万劫不复的深渊。归顺大顺，以义兄之才德，依然是桂王，可保宗族无恙；湖广军民可免刀兵之灾，生灵免遭涂炭；你也能摆脱这腐朽朝廷的束缚，真正一展胸中抱负，为这天下黎民做点实实在在的事情。这难道不比为一个昏聩之君殉葬，为一个早已虚无缥缈、不得人心的‘名分’而苦苦挣扎，更有价值，更有意义吗？”

朱由榔久久不语，仿佛化作了一尊雕塑，只有胸膛剧烈的起伏和沉重的呼吸声，显示着他内心正经历着怎样的惊涛骇浪。他踉跄着走到书案前，手指无意识地拂过冰凉的紫檀木桌面，那上面，还随意搁着几份来自南京朝廷的公文，不是催促进兵，便是索要粮饷，字里行间充满了苛责与一种大厦将倾的无力感。

他闭上眼，脑海中不受控制地闪过军中士卒面黄肌瘦、衣甲不整的模样，闪过衡州街头听闻加税诏令时百姓那麻木而又隐含着怨愤的眼神，再对比戚睿涵所描述的大顺治下，西安等地逐渐恢复的秩序与生机……那强烈的反差，像针一样刺痛着他的神经。

许久，朱由榔猛地睁开双眼，眼中虽然布满了血丝，但先前那份剧烈的挣扎与痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一种近乎虚脱后的平静，以及一丝潜藏深处的决断光芒。他看向戚睿涵，声音低沉，带着一丝沙哑，却异常清晰：“元芝，你……你且容为兄好好想一想。此事，关乎太多人的身家性命，关乎湖广一地的气运兴衰，我……需要一些时间。”

戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已经出现了巨大的裂痕，最后的坚持正在瓦解，此刻需要给他一个独自权衡、说服自己的空间。他郑重地拱手，语气诚恳：“理应如此。此等大事，自当深思熟虑。小弟与小倩便在城中驿馆等候义兄的消息。”

是夜，衡州城被浓重的夜色包裹，万籁俱寂，唯有打更人的梆子声偶尔划破宁静。桂王府内，朱由榔躺在床榻上，辗转反侧，戚睿涵日间的话语如同洪钟大吕，依旧在他耳边回响，与现实中朝廷的昏聩、军民的困苦、粮饷的匮乏交织在一起，撕扯着他的理智与情感。他悄悄起身，未惊动已然熟睡的王妃，只唤了两名绝对可靠的心腹侍卫，换上便服，牵马出了王府侧门，径直往衡州城外的军营而去。

夜色下的军营，并未沉睡，反而弥漫着一种压抑而不安的骚动。并非操练的号角，也非备战的喧嚣，而是一种源自饥饿与失望的低沉嗡鸣。朱由榔未惊动任何将领，示意侍卫远远等候，自己则悄无声息地潜入普通士兵驻扎的营区。隔着薄薄的营帐，里面传来的低声抱怨与议论，清晰地传入他的耳中。

“……唉，又是这能照见人影的稀粥，米粒数都数得清，肚里没食，哪有力气扛刀枪……”

“听说朝廷拔下来的饷银，还没出京城就被扒了几层皮，到咱们手里还能剩几个子儿？上面的老爷们倒是脑满肠肥……”

“打顺军？凭啥跟人家打？人家李闯王好歹给穷苦人分田减赋，咱们这些大明正牌官兵，连顿饱饭都混不上！”

“是啊，这仗打得憋屈。桂王殿下人是仁厚，可……可这大明朝，怕是真不行了，根子烂透了。”

“军费？军费还不都紧着陛下的嫡系中央军？咱们这些地方藩王的队伍，跟后娘养的似的，能有点残羹冷炙就不错了。”

“嘿，中央军也好不到哪儿去，上个月山西那边为啥溃败得那么惨？还不是因为朝廷层层克扣粮饷？田雄将军多好的将领，不过是想为手下弟兄争点活命钱，就被陛下……唉！”

“小声点，不要脑袋了？”

……

朱由榔默默地听着，脚步沉重得如同灌了铅。他的心，随着每一句抱怨，每一声叹息，一点点向下沉，沉入冰冷的深渊。他鬼使神差地走到炊事营附近，借着插在土垒上火把摇曳微弱的光线，看到那几只巨大的粥桶里，汤水清澈，米粒稀疏，确实几乎能映出人影来。一股混合着羞愧、愤怒与无力的热流猛地冲上他的头顶。

他想起当年抗清之时，条件虽也艰苦，但军粮至少能保证士