第28章 盐场骚乱（3 / 4）

同，这里盐包堆积如山，交易繁忙有序。盐价牌上标注的价格，竟然比清江浦低了不少，盐质也显得白净许多。排队买盐的百姓虽然依旧面有菜色，但并无太多怨言，秩序井然。

“官爷，盐价降了？”萧凡问一个买盐的老汉。

老汉警惕地看了看四周，低声道：“托钦差大人的福…听说大人要来，盐商们‘主动’降了点价，盐也干净了些…唉，能买得起就谢天谢地了。”语气中并无多少感激，反而带着一种认命的麻木。

这反常的“太平”，恰恰是最大的陷阱！对方用暂时的“让利”稳住了最底层的民心，堵住了萧凡从民生疾苦角度切入的突破口，营造出一种“盐政并无大问题”的假象。

几经周折，谢宝树终于从一个被灌醉的破落盐商口中，撬出了一点关于“莲社”的信息。莲社，并非秘密结社，而是一个公开的、风雅至极的场所！位于瘦西湖畔，是一群盐商巨贾、退隐官员、文人墨客附庸风雅、谈诗论画、品茗听曲的地方。社主，人称“莲翁”，神秘低调，极少露面。而真正的核心与灵魂，则是一位被尊称为“竹居士”的隐士高人。

当萧凡派人持钦差令牌，以“拜会名士”为由前往莲社时，得到的回复却极其“客气”而“无奈”：

“竹居士近日偶感风寒，正在别院静养，实在不便见客，万望钦差大人海涵。”

“莲翁云游访友，归期未定。”

莲社大门敞开，欢迎任何人进去品茶听曲，但核心人物避而不见。你查，它就在那里，光明正大；你想深入，却如一拳打在棉花上，无处着力。对方用“风雅”和“隐逸”筑起了一道难以逾越的高墙，将盐商与官员的勾结，隐藏在诗词歌赋和香茗丝竹之下。

就在萧凡被莲社的软钉子顶回来之际，一个更坏的消息传来：扬州府下属最大的盐场——白驹场，数千灶户（煮盐工人）发生骚动！起因是盐场管事克扣工钱、提高定额，导致灶户生活无着。骚动被盐丁强行镇压下去，抓了几个领头者，但矛盾已经激化，整个盐场如同一个巨大的火药桶！

消息是赵文康“忧心忡忡”地亲自来报的：“大人，此事…唉，灶户刁顽，不服管束，冲击盐场，情非得已才抓了几人。只是…如今流言四起，说是因为钦差大人要来严查盐课，盐商们压力巨大，才不得不克扣工钱维持…那些愚昧灶户，竟将怨气转嫁到了大人身上！下官唯恐再生事端，影响大人查案啊！” 这番话，看似汇报，实则是将骚动的责任，巧妙地引向了萧凡的到来！暗示他的严查，才是导致灶户受苦的根源！

就在白驹场骚动消息传来的当天傍晚，一封素雅的请柬送到了驿馆。请柬以竹叶为底纹，字迹清峻飘逸：

“闻钦差萧大人风骨铮铮，心系黎庶，鄙人沈墨竹，心向往之。奈何沉疴在身，未克亲迎。明夜子时，于瘦西湖‘听雨轩’，煮茶以待，与大人论天下盐事，解黎民之忧。万望拨冗，仅此一晤。沈墨竹顿首。”

落款处，盖着一方小小的朱印，正是“竹居士”！

这封请柬，来得蹊跷！早不请晚不请，偏偏在灶户骚动、萧凡陷入被动之时！是示好？是试探？还是…又一个精心布置的陷阱？

“听雨轩…子时…”萧凡指尖摩挲着请柬上清俊的字迹，眼中寒光闪烁。对方终于按捺不住，要正面接触了。这位神秘的“竹居士”，是白莲夫人的代言人？还是扬州盐商推出来的另一面旗帜？

**驿馆书房：杀机四伏，抉择时刻**

烛火摇曳。

萧凡、石虎、谢宝树、冷锋四人齐聚书房。气氛凝重。

石虎手臂的伤口因高邮湖一战再次恶化，敷着药，散发着浓烈的药味，但他毫不在意，眼中只有凶光：“大人！这扬州城就是个铁桶！软刀子杀人！那姓赵的知府，笑面虎！莲社，装神弄鬼！灶户骚动，分明是栽赃嫁祸！还有那劳什子竹居士，子时约在湖心小岛？我看就是鸿门宴！让冷锋跟我去，埋伏在暗处，只要他们敢动手，老子拼了这条命也要剁了他们！”

冷锋抱着刀，靠在阴影里，只冷冷地吐