第190章 青州账册（2 / 6）

上拖行的“哐当”声，比昨日似乎更加刺耳，仿佛每一步都在强调着他的“警醒”与“不易”。他恭敬地陪在米桂琦身侧，介绍着赈济的“艰难”与“努力”。

他们走过排着长长队伍、眼神大多麻木呆滞、等待着稀薄粥水的灾民面前；巡视了那些看似堆放整齐、账目清晰的官仓。卫曼福对答如流，解释着为何粥稀如水——无非是灾民众多，存粮有限，需细水长流，方能支撑到下一批赈粮抵达。他的语气诚恳，偶尔还会因“无力更好地安抚灾民”而露出痛心疾首的表情。一切都看似合情合理，几乎无懈可击。

然而，米桂琦多年刑名生涯练就的敏锐，让他捕捉到了一些不和谐的细节。在一些不起眼的角落，当他的目光扫过时，有些低阶小吏会下意识地避开他的视线，目光闪烁，带着一丝不易察觉的惊慌。在一处粥厂，他故意驻足良久，目光看似随意地扫视着分发粥食的整个过程。他敏锐地发现，那个掌勺的吏员，在最初并未注意到他们时，舀粥的动作轻飘而敷衍，粥勺入桶不深；而当卫曼福与米桂琦的身影出现在他的视野里时，他那舀粥的动作明显沉实了几分，虽然依旧清寡，却比之前好了不少。

“卫大人治理有方，青州遭此大灾，城内虽物资匮乏，却能保持秩序井然，实属不易。”米桂琦面上不动声色，甚至适时地出言赞许，仿佛已被对方的“勤勉”所打动。

卫曼福连忙躬身，声音带着几分哽咽：“钦差大人过誉，此乃下官分内之事，只恨能力有限，学识浅薄，不能使百姓尽得温饱，每每思之，夜不能寐，深感愧对陛下信任，愧对黎民期盼。”他抬起袖子，似乎要擦拭眼角，那副情真意切的模样，几乎能骗过所有人。

午后，米桂琦借口腰伤不适，需回驿馆让随行的魏大夫再行针灸，谢绝了卫曼福的殷勤陪同。回到驿馆那间陈设简单的房间，他屏退了左右，独自坐在椅中，手指轻轻揉按着太阳穴。表面的平静之下，思绪却如潮水般翻涌。卫曼福的表演堪称完美，但越是完美，越让他觉得虚假。那些闪烁的眼神，那掌勺吏员瞬间改变的动作，都像隐藏在光滑丝绸下的细小疙瘩，触摸得到，却难以抓住实质。

约莫申时初刻，房门被轻轻推开，鲁元浑闪身而入，又迅速将门掩好。他的面色比离开时更加凝重，眉宇间锁着一团化不开的阴云。

“大人，有发现。”鲁元浑的声音压得极低，仿佛怕惊动了空气中的什么，“属下依照您的吩咐，几经周折，总算设法接触到了一位在户房任职多年的老书办。此人颇为谨慎，属下许以重金，并再三保证其家人安全后，他才稍稍松口。”

米桂琦目光一凝，示意他继续说下去。

“据那老书办透露，青州府近月来的账目，明面上看，确实是将朝廷拨付的粮饷尽数用于赈济与军资，各项开支条目清晰，似乎并无贪墨。但实际入库与出库的数目，经手人都心知肚明其中有猫腻，库中存粮，远不及账上所记。只是……”鲁元浑顿了顿，“只是上下皆被敲打过，无人敢言。他还提到，同知商征贸大人近日常常于深夜，在私宅或偏僻酒楼秘密会见一些外地来的商贾模样之人，行踪诡秘。而且，负责具体粮饷调拨的司农肥准鸿，似乎知晓内情，但此人乃是商征贸一手提拔起来的心腹，关系密切。”

“肥准鸿……”米桂琦沉吟着，将这个名字在齿间反复咀嚼。这是条重要的线索，一个可能撬开缺口的薄弱环节。

就在这时，窗外传来几声有节奏的鸟鸣——这是王茂祝返回的暗号。片刻后，王茂祝带着一身风尘与疲惫悄然而入，他甚至连水都来不及喝一口，便急切地汇报：“大人，城外情况，比城中所见尤甚数倍。许多偏远村落已有人饿死，尸骨草草掩埋，情形凄惨。属下暗访时，偶遇一老农，许是心中苦闷，多喝了几杯劣酒，醉后抱怨，说前几日夜里，他起夜时，曾亲眼见过大队粮车，约有二三十辆之多，并未往灾区分发粮食的官道走，而是悄悄转向了东南方向的官道。他原以为是运往其他受灾州县周转，可后来却再未见有粮车返回补充。此事他不敢与人言，只当是自己眼花。此外，属下设法接近了几处守城兵营，听到兵士中有怨言，言说军饷拖欠已久，