第186章 青州行（5 / 6）

，眼神望向厅堂一角虚空处，声音低沉而缓慢，仿佛陷入了不愿触及却又不得不面对的回忆之中。

“方才大人问及下官这脚镣……”他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在平复情绪，“唉，实是下官一段不堪回首的往事，亦是此生难以洗刷之耻辱，时刻啃噬我心。”

他端起那粗瓷茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光变得幽远：“约莫是五六年前，下官尚在京城礼部任职，身为郎中，虽品阶不高，亦掌些许权柄，那时……唉，那时也曾年少得意，意气风发，沉醉于官场浮华，迷失了本心。”他的话语中充满了追悔莫及的情绪。

“可惜，利令智昏，未能守住为官者的底线，心存侥幸……收了某地方豪强为谋取非法好处而行的贿赂，并……并利用职权，为其强行圈占了京郊数十户农民的祖传田地。”说到此处，他的声音有些哽咽，带着明显的痛苦，“那些农户，皆是老实巴交的百姓，世代耕种于此，视土地为性命。失了土地，便如无根之浮萍，断了生计之源……他们哭告无门，最终……最终大多流离失所，甚至……甚至有几户，不堪打击，家破人亡……”

他闭上眼，深吸了一口气，仿佛那惨状依旧历历在目，铁镣随着他细微的动作发出轻微的“哗啦”声，在这寂静的厅堂内显得格外清晰刺耳。

“后来，东窗事发，陛下震怒。念在下官昔日曾于国有微末之功，且涉案金额并非巨大到无法挽回，加之……或有其他缘由，陛下法外开恩，未处以极刑，只是将下官削职为民，责令退还全部赃款，并……并亲自去向那些受害的农户登门道歉，体察民情之艰，感受切肤之痛。”

“那段时间，下官流落民间，真正见识到了底层百姓是何等不易，一饭一食，皆是血汗。也……也深刻体会到了，当年因我一己之私念、一时之贪欲，而造下的孽债，是何等沉重，何等难以偿还。每每思之，痛彻心扉，夜不能寐。”卫曼福的声音颤抖着，带着浓重的鼻音，不似作伪。他下意识地动了动脚，那铁镣再次发出令人心季的声响。

“后来，或许是陛下见下官确有悔改之心，且在地方劝课农桑，引导流民复业，略有些微末政绩，便重新开恩，提拔下官为即墨县令。自那时起，下官便自戴此镣。”他指了指自己的脚踝，语气变得决然，“以此物，时刻提醒自己，昔日是如何因一时贪念，利令智昏，铸下大错，连累无数无辜百姓家破人亡。为官者，手中权柄，重若千钧，一步踏错，便是万丈深渊，害人害己。自此，下官战战兢兢，如履薄冰，处理政务，无一敢不尽心竭力，对待百姓，无一敢不体恤怜悯。幸得皇恩浩荡，同僚扶持，百姓宽容，下官方能累积微功，后升至这青州知府任上。”

他转过头，目光恳切，甚至带着一丝哀求般的真诚，看向米桂琦：“两个月前，兖州知府赵在武，正因贪欲熏心，盘剥百姓，最终落得个身死族灭的下场。前车之鉴，历历在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半惊坐起。这脚上镣铐虽重，却重不过心中的枷锁；步履虽艰，却能让我行得安稳，睡得片刻踏实。在下，是万万不敢，也绝不能，步那赵在武之后尘啊。此次青州大旱，下官殚精竭虑，多方筹措，只恨能力有限，未能阻止灾情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。还请钦差大人明察！”

一番长篇剖白，情真意切，悔恨交加，结合眼前这清苦至极的接风宴和卫曼福脚上那刺眼的、自戴的镣铐，确实构筑起了一道极具说服力的防线。就连原本心存极大疑虑的鲁元浑和王茂祝，此刻眉头也微微蹙起，心中原有的判断开始动摇。若这一切皆是演戏，那这卫曼福的演技，也未免太过精湛，太过投入了。

米桂琦凝视着卫曼福，对方眼中那份毫不掩饰的沉痛、追悔，以及那份看似发自内心的警醒与自律，与他事先基于父亲警告和兖州经验所预想的、那种狡诈阴险的贪官形象，产生了巨大的偏差。他想起了父亲凝重担忧的面容，想起了陛下那深不可测、充满期待的目光，更想起了沿途所见灾民那麻木绝望的眼神和官兵们隐含躁动的面容。

他沉默了片刻，厅堂内只有众人细微的呼吸声和那铁镣偶尔传来的、象征性的轻