第103章 秤杆上的王冠（1 / 4）

当差分机的蜂鸣声渐渐减弱，康罗伊把纸带叠成方胜形状，放进胸前的口袋。

晨雾笼罩着太平山，打湿了他肩章上的银线，却掩盖不住他眼底的冷光——这一局结束，是劳瑟派系的落幕；新的一局开始，他所期望的新秩序即将破土而出。

“康先生！”达达拜的脚步声打破了钟楼的寂静。

老人怀里抱着账本，脊背被压得微微弯曲，金丝眼镜上还凝结着夜露。

“按照您说的分成了六大类。”他把牛皮纸包放在石桌上，用指节敲了敲最上面的账册。

“基础设施建设的砖窑收据有三家商户联署，工人医疗补贴的按手印记录……”他突然停住，指尖划过“潮州帮巡逻津贴”那一栏的钢印。

“这行批注……”

“公共服务采购合同。”康罗伊替他说完，目光扫向山下正在拆除的“老广记”招牌——那是和安乐帮收取保护费的暗桩。

“白头佬的人今早拆的。”他屈指弹了弹钢印。

“从前帮派收的是见不得光的规费，现在是盖着监督署钢印的税收。”

达达拜的喉结动了动。

他在东印度公司做了二十年账房，太清楚这一字之差的分量了：“您这是要……”

“税制改革的起点。”康罗伊望着拆招牌的工人把“老广记”三个字劈成碎片。

“等盐场重建完成，码头关税、仓储税，甚至渔获交易税，都要按照这套模式来。”他转身拍了拍老人的肩膀。

“去把这些账册送到总督署档案库，顺便给《泰晤士报》驻港记者塞一份副本——要让伦敦知道，这里不是法外之地。”

达达拜刚抱起账本，楼梯口就传来皮靴踏在石头上的清脆声响。

约翰·贝克站在阴影里，礼帽压得很低，手里捏着一封火漆未拆的密函。

“康罗伊先生，东印度公司的最后通牒。”

康罗伊接过信，用指甲挑开封蜡的动作从容得就像在拆茶包。

贝克盯着他的侧脸，突然想起三天前在总督府，这位港口监督官用差分机算出劳瑟挪用基金的精确数字时，也是这样镇定——仿佛所有的乱局都在他的掌控之中。

“七日内证明联合验货行不依赖帮派暴力。”康罗伊把信纸折起来。

“否则撤销授权。”他抬头时眼里浮现出笑意。

“正好，我要去西环码头视察新衡器系统，贝克先生不妨一起同行？”

西环码头的晨雾中弥漫着咸腥的海味。

康罗伊踩着木板栈道出现在验货区时，二十几个商人正排着队，把货箱推上青铜台面的自动衡器。

差分机的铜齿轮“咔嗒”转动，刻度盘上的指针精准地停在“三百七十二磅”，木牌“唰”地弹出：“澳洲羊毛，一等品，税银四两二钱。”

“这玩意儿比算盘快三倍！”一个留着八字胡的布商搓着手笑着说。

“上个月被和安乐帮坑了两回秤，现在……”他瞥见康罗伊，慌忙闭上了嘴。

贝克眯起眼睛。

从前这里是和安乐帮的地盘，打手们举着铁秤砣大声吆喝，现在只有穿着蓝布短打的巡逻队员——臂章上绣着“港务”二字，正是康罗伊新制定的。

“那边。”康罗伊突然抬手指向验货行的角落。

一个穿着粗布褂子的搬运工正往队首挤，被巡逻队员拦了下来。

他涨红了脸想要动手，却看见队员拿出一块铜牌子——那是差分机打印的信用评级，“d级”两个字在阳光下格外刺眼。

“三次走私夹带，两次辱骂验货员。”康罗伊从袖中摸出一张纸，正是差分机昨夜吐出的记录。

“按新规，d级人员三个月内不得参与码头搬运。”他转向那工人，声音不高却像敲在铁板上一样。

“不服？去监督署申诉，我让达达拜给你看原始账册。”

工人的脸瞬间变得煞白，抱着铺盖卷儿跑了。

贝克望着空出来的队首，喉结动了动。

“你们……”