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    “二姑娘”的时间并不长，幼时的记忆已然模糊，最深刻不过是那年她揪着母亲的衣襟，苦苦哀求他们不要将她送回祖宅。

    生长在京城里的姑娘，坐不惯海船，去海洲那一年，她生了一场大病，几乎折去性命。似乎便从那一年起，她一改从前的活泼顽皮，变得稳重沉静起来。

    祝琰被嬷嬷们簇拥着进了母亲的院子。屋子里围着许多人，族中的长辈，父亲同僚的家眷，母亲往来的世家夫人，从前那个不被家里欢迎的“二姑娘”，因嫁了高门，一瞬变作话题的中心。

    祝琰在堂中向母亲叩首，与众夫人们寒暄。

    祝夫人坐在上首，目视次女与官眷们交谈，落落大方，进退得宜，倍感欣慰的同时，也不免有些遗憾。

    到底是分别了十年，她对自己的孝敬顺从里，总是透着几分疏离客气。

    用过筵席，夫人们被引到花园去瞧折子戏，母女间才有机会私语。

    祝夫人抓住祝琰的手，红着眼眶问：“新姑爷待你好不好？嘉武侯夫人、莛宜郡主她们有没有给你委屈受？”

    祝琰答一切都好，“勋贵人家最重脸面，又岂会苛待儿媳授人话柄，母亲只管宽心。”

    祝夫人心里有一万句话想说，望着祝琰沉静的面容偏又说不出口。

    她失去了一个母亲与骨肉亲爱无间的十年。

    “嘉武侯府固然是正派人家，当年这门婚事，母亲是尽心竭力替你挑选的……”祝夫人按捺住心中酸楚，握着她的手道，“你年岁轻，凡事忍让些，他们会明白你的体贴。姑爷为人贵重，身边之人对他无不是追捧仰望，便清傲些，也是难免。为人妻者，最要紧不过一个‘顺’字，只要你处处宽仁顺从，不出差错，他定不会亏待你的……”

    祝琰一一应下，祝夫人还待说话，便闻外面传来祝瑶的声音，“我又不是外人，怎么连我也拦着？”

    祝夫人忙擦了眼角泪痕，笑斥道：“越大越不像话，连娘的屋子也敢乱闯。”

    帘子一掀，外头走进来一个明艳少女。鹅黄半臂水绿裙子，衣襟裙摆绣着牡丹，梳双鬟髻，鬓侧镂金托底彩玉蝴蝶坠东珠的发簪熠熠生辉。颈上挂着一串赤金璎珞，珊瑚碧玺围拱着一枚如意锁。

    祝家的女儿，人人都有这样一串璎珞。长姐祝瑜那枚，锁头上刻的是“吉祥”，而她的则是“平安”。自去了海洲，已多年未曾戴过了。祖母病重后，脾气越发古怪刻薄，在她面前穿个鲜亮裙子，戴个夺目的首饰，都会成为“不安于室”的罪证。

    祝瑶一进来，便扑到祝夫人怀里，挽着母亲的胳膊，倚靠到她怀中，望着祝琰道：“二姐姐如今人在京城，往后可要多回来瞧瞧我们。这几年娘想你念你几乎成了心病，每回寺里烧香家里祭祖，嘴里念的都是保佑姐姐平安。”

    祝琰温柔地应和着。

    “我听说，世家娶了新妇，婚后不久就要摆宴，一来考较新妇待人接物的本事，二来是正式将新妇介绍给世家内眷们，联络和巩固内宅之间的往来。”祝瑶笑道：“不知宋夫人他们打算什么时候帮姐姐设宴？到时候，我跟大姐姐也应